Очередной альфа-самец пропал. Вновь канул в пустоту, как некоторые до его появления. Оставил Тристеру одну, одну - в этом холоде и в этом мареве немого раздражения этого мира. Это раздражение было растворено во всем, что окружало волка - в листве, внезапно увядшей; в земле, внезапно покрывшейся коркой льда; в небе, которое всё чаще и чаще напоминало Джону расплавленное серебро. Морион дышал холодом, казалось, что стоит тебе шевельнуться - тотчас околеешь. Вероятно, во всём этом была доля истины.
Варис сидел в стороне от Тристеры, которая в центре рощи принимала патруль за патрулем. Было весьма интересно наблюдать за тем, как подавали плохие новости различные волки: одни смело, глядя волчице в глаза; другие - с нелепой робостью и визгом, когда альфа их яростно кусала, вымещая собственную тревогу и злобу. «Интересно, Фьюри просто Тристеру испугался?» - мелькнула шальная мысль в голове у серо-рыжего волка. Весьма возможный вариант событий, хотя сам Джон знал волчицу много лет, он несколько опасался её крутого нрава. Впрочем, на каждое действие всегда найдется противодействие.
Улыбнувшись уголками губ покусанному предводителю отряда, который шустро метнулся прочь из рощи, Джон направил свои стопы к логову вожака. Точнее, главной здешней начальницы.
Пещера хранила только запах волчицы. Никакие Фьюри, никакие другие волки не существовали для этих прочных стен. Взгляд Джона скользнул по полу, приподнялся выше и наткнулся на горящий взгляд альфы. «Ага, а вот и долгожданное рычание».
- Зима близко, - задумчиво сообщил альфе Джон, садясь спиной к выходу и настораживая уши. Он знал Тристеру - с неё может статься напасть внезапно и больно, жестко причесать его мужское самолюбие. И самомнение тоже. Но в данный момент волка это не особенно волновало. Он часто дрался, а когда тебя дерет волчица - это даже в какой-то мере забавно. Волк усмехнулся в ответ на свои мысли.
- Тебе вновь нужен альфа, - кивнул Джон, смотря на волчицу прямо и даже слишком пристально. В прошлый раз Морион забирал у Тристеры много сил, она гасла на глазах. До появления Фьюри и становления его на пост альфы... Тристера была как сама не своя. То есть в пятьдесят раз злее и безумней. Пожалуй, хорошая причина для беспокойства за неё. К тому же Джон действительно любил её. Как боевую подругу, как верного товарища. Именно такой должна была быть его сестра. Если бы она была.
Джон вопросительно наклонил голову, ожидая реакция. В том, что она незамедлительно последует, он не сомневался.

Джон слушал волчицу внимательно, но глаза его были прикрыты, а на морде блуждала задумчивая усмешка. Она то появлялась, изгибая его губы, то пропадала, сменяемая удивительной и какой-то нелепой серьезностью. Заслышав фырканье Тристеры, Джон приоткрыл глаза и пояснил после непродолжительной паузы:
- Я не про время года говорю. Я говорю об эпохе. - Задумался снова, шевельнул ушами, заслышав далекое карканье вороны, - Лето олицетворяет хорошее, зима - плохое.
Джон прищурился, наклонил голову чуть вперед, заглядывая в мутные глаза Тристеры, ловя своё отражение в её зрачках.
- Ты ведь сама это чуешь. Зима будет жестокой. - Выпрямился, повел плечами. Холодный воздух он воспринимал как жилистые, когтистые птичьи лапы с весьма острыми и крючковатыми когтями. Они шарили везде, порой задевая его шкуру дуновением холодного воздуха. Неприятно, зябко. Шерсть Джона никогда не радовала своего хозяина своей длиной.
Варис повернул голову в сторону рощи, вдохнул воздух жадно, потом выдохнул белесое облачко пара. Температура продолжала падать, и волк не был уверен, что потепление наступит скоро. Зима. Зима близко.
- Пф, Тристер-ра. Не глупи, - проурчал-прорычал Джон, насмешливо сверкая глазами и глядя на Пропасть, как на нашкодившего волчонка. Впрочем, Пропасть (Джон не любил это прозвище всей своей душой, ну не подходило оно волчице, по его мнению) в самом деле была младше его примерно на год. Но бывали мгновения, когда Варис с трудом понимал, кто из них стар, а кто млад, образно выражаясь.
- Тебе достаточно  указать взглядом и нужный тебе волк поспешит на место рядом с тобой. Ты же помнишь, сколько было охотников перед Фьюри. Думаю, что даже твой бешеный, а он именно бешеный, Тристера, нрав не отпугнет кандидатов. В нашей стае много сильных волков. Присмотрись, например, к Гину. Он, правда, ядовит, что поганка, но верен стае. Хотя, вместе вы будете смотреться комично... - добавил Джон, расплываясь в улыбке. Его вновь несло, несло на волнах той бешеной энергии, что он вечно получал даром или оптом, кто его знает, от этого несовершенного мира. Болтун, каких мало - так порой звали его старики, а Джон, понимая, что ведет себя совсем не как матерый и опытный волк, продолжал дурить. На данный момент он просто хотел развеселить Тристеру, быть может, таким образом дать совет. Просто присмотрись, слышишь? - читалось в его глазах, которые были серьезны, эдакий контраст с  веселой улыбкой на морде.

Какая-то тусклая, сонная вялость охватывала мир. Джон чувствовал это, а потому стремился двигаться. Вот и сейчас он встал, сделал два шага по направлению к Тристере, потом, не поворачиваясь к альфе спиной, попятился назад. При этом выражение его морды было самое невинное - я так, просто лапки размять решил.
- А почему бы и нет? - невольно улыбнулся Варис, при этом поспешно переворачивая насмешливую версию альфы и так, и этак. Легенды Мориона не всегда только легенды, ведь сам этот мир - живое существо, которому порой не нравится самоуправство тварей, его населяющих. Вполне возможно, что мир найдет управу на самоуверенных своих детей. «На каждое действие найдется противодействие» - вновь появилась мысль. В последнее время Джон часто обращался к этой фразе.
Кивнул, глаза лукаво блеснули. Гин такой Гин. Джон пока не мог определить собственное отношение к данному зверю, но хитрый и вечно задирающийся волк Вариса забавлял. Было в альбиносе что-то такое, что цепляло намертво.
- Боюсь, что в таком случае я последую за тобой. - Пауза. Смешок, - Представь, что в лапах у Гпина вся власть. Вся полностью.
Джон закатил глаза и изобразил конвульсии. Заслышав продолжение речи альфы, вновь принял вид внимательного и благодарного слушателя. И благочестивого. Ну, конечно же.
- Не хочу, - подтвердил Джон, улыбаясь вновь, - хотя... Меньше конкурентов, больше волчиц, - Джон едва сдержался, чтобы не засмеяться. Впрочем, веселость его тотчас улетучилась, как только он услышал сухой, царапающий глотку кашель волчицы. Шевельнул ухом, нервно облизнулся. С грубоватой, отчасти отцовской нежностью, проговорил:
- Короче, Тристера, ищи себе альфу. Морион не даст тебе полной власти, ты это знаешь. Не выбрав себе пару вовремя ты рискуешь потерять очень многое. А стая рискует потерять тебя. - Джон вздохнул тяжело, признавая слабость Стальных, - а тогда я потеряю и стаю, и подругу.
Стальные просто не выживут без Тристеры. В последнее время только эта волчица задавала темп развитию этого единого организма. Тристера была, по сути, тем железным стержнем, что не позволял слабовольным существам пасть духом. Варис слегка оскалил клыки. Альфа была права. Кобелей, охочих до власти, в стае было много. И если бы Тристера растворилась в Морионе, если бы лакомое место оказалось свободно... Стальные просто бы развалились. Всего лишь.
Взгляд желтых глаз плавно скользнул по стенам пещеры, а потом вновь остановился на морде волчицы.

На морде Тристеры отражался явственный мыслительный процесс. Джон не мешал. Всё-таки от решения альфы зависит не только её жизнь, но и существование стаи. Можно ведь такого ирода над всеми поставить, что потом волки кровью захлебнутся, и той же Тристере спасибо отнюдь не скажут. Бывали такие случаи в волчьей истории.
Варис сидел, беспечно почесывая за ухом и чуть ли не блаженно высунув язык. Но от последнего он воздержался. Всё-таки перед ним была альфа, пусть и хорошо ему знакомая. Да, в этом всё дело - он знал Тристеру и та в любую секунду могла оправдать свой статус главы Стальных Сердец.
Варис оторвался от своего увлекательного занятия только тогда, когда Тристера окликнула его. Её вид серо-рыжему не понравился. Карие глаза горят, на морде блуждает странная усмешка, да и вообще весь вид говорит о том, что волчица нашла решение. И кому-то придется помочь с его осуществлением...
- Я-а-а, - с некоторым сомнением протянул Джон, пряча за улыбкой то напряжение, что тотчас его сковало. Всё-таки как-то так угрожающе прозвучало это короткое - Джон. Мало ли что призраки Мориона вдолбили в голову волчицы. Интересно, что же могло прийти ей в голову... Варис наклонил свою собственную башку сначала на одну сторону, потом на другую, пытаясь придумать, какие мысли блуждали и блуждают в серой голове волчицы. Облизнулся пару раз, а потом пришло озарение.
- Серьезно? - с недоверчивым ужасом вопросил Варис, моля про себя, что он ошибся, что... Хотя, волк тотчас подумал о том, что было бы неплохо править стаей вместе с Тристерой. Хм. Очень даже неплохо...

Тристеру пожирало нетерпение - сам несколько торопливый и суетливый, Джон это видел столь же отчетливо, как и стены этой пещеры, украшенные трещинами. Он задумчиво наклонил голову, слушая внимательно, с хитрой полуулыбкой. Он прекрасно понимал, что сейчас решается его судьба - вы можете служить императору, а можете умереть - у вас есть только два выхода.
Хотя Джон сомневался, что его боевая подруга убьет его, скорее - хорошенько потреплет и опустит ниже самой последней шавки в стае Стального Сердца. Так скажем, Тристера никогда не прощала тех, кто не оправдывал её доверие. А Варис чувствовал - волчица ему доверилась, доверилась хоть и не полностью, но всё же... В этом случае - это уже что-то. Весомое такое. Ценное.
Джон вздохнул шумно, признавая своё поражение. Он не имел права отказаться. Туманная Пропасть оправдала своё звание альфы, столь умело загнав волка в ловушку. Хотя, если быть предельно честным, Джона очень даже радовал тот факт, что выхода у него не было. Прекрасная отмазка для совести и окружающих.
- Куда же я денусь, Тристера? - в тон ей ответил Джон. чуть наклоняя голову, дабы смотреть на неё не сверху вниз. И, естественно, будто случайно прикрывая горло от жадного и цепкого взгляда карих глаз.
- Я же не могу тебя бросить на растерзание Мориону и... - Джон возвел глаза к потолку - всяким охочим до власти кобелям. Верно? - ухмыльнулся он, затем встал, потянулся. Чувствовал он себя странно - будто только что ступил на тающий, талый лед и через несколько секунд тот, соответственно, треснет, оповещая Джона, что гибель-то вот она - жадно раскрыла пасть и утянула в хладные пучины... Вариса аж передернуло, настолько явно он это представил. А затем его взгляд задумчиво скользнул по волчице. Чтож. Интересно будет - мелькнула шальная мысль и волк неожиданно улыбнулся.