- Даже если ты каким-то чудом пересечешь горы, у тебя нет ни малейшего шанса отыскать Рисен! Да и зачем? Она нас бросила, мы ей не нужны. Тебе не хуже меня это известно, так объясни мне Хис, какого черта ты собираешься рисковать собственной жизнью ради той, что нам никогда не была матерью?! Неужели ты готова ее простить? За свое одиночество, за потребность в материнской любви, которой у нас с тобой никогда не было? Как думаешь, она раскаивается, нуждается в твоем прощении? Ничего подобного! Опомнись, сестра! За горами ты найдешь только боль и разочарование. Оставь безумную затею. Пойми, прошлое должно остаться в прошлом. Ты должна быть сильной не ради меня или отца, ради себя самой…
Голос Марко, словно острый клинок, разорвал сладкую завесу страны грез, превращая обычный сон в настоящий кошмар. В следующую секунду белая волчица вновь оказалась на краю рокового занесенного снегом обрыва, из последних сил скользящими лапами цепляясь за угасающую надежду. На этот раз чудо не произошло, силы иссякли, и она сорвалась вниз. С глухим стуком тело ударилось о землю, последний раз дернулось, чтобы через долю секунды замереть навсегда...
Нет!..
Орхис вскочила так резко, что сначала в глазах появились размытые пятна, но скоро зрение восстановилось, и самка испуганно огляделась по сторонам.
Видно поспать этой ночью мне не удастся. Хорошо, надо бы немного «проветрить» голову.
Липкие сети кошмара нехотя отпускали загнанную в угол душу зверя. С каждой минувшей секундой шаг Орхис становился увереннее и скоро, белая самка уже легко бежала по лесу, с радостью ощущая упругое сопротивление встречного ветра.
С тех пор как она оставила родной север, прошло несколько месяцев. Порой волчица сомневалась в правильности своего решения. В такие моменты ей хотелось вернуться назад, но едва мысль о доме появлялась в ее голове, Черноухая усиленно гнала ее оттуда. Отступать сейчас, когда за плечами столько пройденного пути было бессмысленно и глупо. Орхис отчетливо понимала это, но кошмары, нарушающие ее сон почти каждую ночь, оставляли на душе невидимый след, извести который не могло даже всемогущее время.
Интересно, брат до сих пор сердится или уже простил?..
Тоска по родной крови заставила сердце болезненно сжаться.
Надеюсь, у вас все хорошо…
Перейдя на шаг, белая самка тяжело вздохнула. Она сильно скучала по отцу и брату, но не могла позволить этому чувству заставить себя отказаться от намеченной цели.
Я смогу вернуться домой только после того, как найду Рисен и поговорю с ней. Другого пути на север для меня не существует. В противном случае, пройденный путь окажется пустой тратой времени.
Шаг стал медленней. Очередной вздох вырвался из волчьей груди.
И все-таки надо хотя бы час-два поспать. Вернусь в лагерь, постараюсь думать о хорошем и тогда… Озеро?!
Хис даже остановилась, заворожено любуясь на игру лунного света, потонувшего в воде. Голубые глаза сверкнули, выдавая радость своей владелицы. Волчица давно не бывала на берегу озера, признаться, даже забыла о существовании оного на территории стаи. И сейчас, увидев расчертившую водную гладь лунную дорожку поняла, что не хочет уходить. Мысли о сне моментально вылетели из ее головы.
- Как красиво, - тихо выдохнула самка, даже не замечая, что говорит вслух.
Никто не знает, сколько бы времени Орхис простояла так без движения, словно впитывая в себя волшебную красоту этой ночи, если бы не разорвавший тишину вой.
Этот голос…
Плотно прижав к голове уши, чтобы немного отгородиться от печали, коей была пропитана волчья песня, Хис огляделась в поисках собрата.
Темный силуэт Снежного Шторма на берегу озера она обнаружила быстро. Странно, что ветер не предупредил ее о том, что волк здесь. Хотя, быть может, белая просто не заметила этого предупреждения.
Что происходит?
Волчица медленно начала пятиться к лесу, но все-таки остановилась. Видеть старшего таким «убитым» ей еще не приходилось и это пугало. Мыли в голове, лихорадочно сменяли одна другую.
Пока он меня не заметил, надо уходить.
Противореча самой себе, Орхис сделала несколько шагов вперед. Отчего-то она не могла уйти, оставив волка совсем одного в таком состоянии. Жалость и желание помочь оттеснили страх, позволив самке осторожно приблизиться к хищнику.
- Шторм, - тихо позвала самка, останавливаясь от него в нескольких шагах. Голос ее звучал непривычно мягко, словно она боялась случайно спугнуть Снежного. – Почему ты не в лагере? У тебя что-то случилось?
Тихий всплеск воды заставил Хис на секунду прислушаться, но тишина вновь воцарилась над озером, позволив праведнице сосредоточить свое внимание на сером звере.
Расскажи мне, что тебя мучает. Раздели со мной свою боль. Вот увидишь, станет легче.     

Самец, можно сказать никак не отреагировал на неожиданное появление Орхис, лишь одно его ухо максимально повернулось в сторону ее голоса.
Хорошо, будем считать, что меня услышали.
Волчица нахмурилась, еще немного приблизившись к серому собрату. Ей оставалось сделать два-три шага, и она могла бы свободно сесть рядом, прижаться к мохнатому боку, успокоить и подбодрить. Она этого очень хотела, но не совсем понятный страх заставлял ее оставаться на месте. Хис могла только догадываться, как Шторм отреагирует на вольность, допущенную по ее желанию.
Может, он хочет остаться наедине с миром, а я ему мешаю. Значит, надо все-таки уйти. Вот только…
Праведница обратила на Снежного обеспокоенный взор чистых лазурных глаз, черное ушко неуверенно дернулось.
Не могу я уйти, когда он в таком состоянии. Что же все-таки произошло?
- Что ты здесь делаешь? – шумно выдохнув, наконец, отозвался волк. Самка всерьез забеспокоилась, услышав его «мертвый» голос. Это было жутко: острый слух Орхис не улавливал в его голосе ни единой эмоции, даже намека.
Да что же это?.. Шторм, я совсем тебя не узнаю!..
И действительно зверь перед ней теперь, очень отдаленно напоминал прежнего себя.
Хис чуть склонила голову набок, разглядывая состайника с все нарастающим беспокойством в голубых глазах. Эта неожиданная встреча на берегу Золотого озера сильно отличалась от того, к чему Черноухая уже успела привыкнуть, часто сталкиваясь с темно-серым собратом. Во-первых, Снежный Шторм не смотрел на белую волчицу. Совсем! Даже морды в ее сторону не повернул! А ведь раньше так и норовил пронзить ее своими холодными глазищами! Во-вторых, его голос… Волк говорил непривычно и незнакомо. Звук его бесцветного голоса пускал между белых лопаток ледяных змеек.
- Ты никогда не думала о том, чтобы уйти отсюда?
Что?..
Ей показалось, что она ослышалась. Волчица, несколько секунд молча, смотрела на профиль Снежного, после чего потеряв терпение, запасы которого были как обычно скудны, пошлепала по теплой воде, остановившись перед самым носом самца, спиной к видневшемуся вдали противоположному берегу озера.
Выражение ее морды можно было назвать сердитым, если бы не растерянность что рыбкой плескалась в лазурных водах глаз.
- С чего такие вопросы? – в мягком голосе звенели настороженные ноты. Несколько секунд праведница смотрела на состайника, словно стараясь увидеть его душу, мысли, но из ее пасти вдруг вырвался тяжелый вздох, и она едва заметно качнула лобастой головой. Отчего-то ей захотелось ответить честно, без каких либо уверток. Признаться хотя бы самой себе пусть и при свидетеле.
- Каждую ночь, - ответ прозвучал тише и печальнее, чем хотелось бы. – Там, за Зубами Фенрира остался мой дом, семья, - Орхис невольно обратила взор на север, грустно улыбнулась и снова посмотрела на темно-серого волка. – Я оставила их без сожаления, не подозревая, что буду сильно тосковать.
Она вздохнула. В голубых глазах вместе с грустью появился призрак понимания.
- Думаешь, своим уходом ты сделаешь лучше? Кому? Стае? Ничего подобного! Ты - часть чего-то большого и должен радоваться этому. Стальному Сердцу необходимы такие волки как ты, Шторм, - в голубой лазури мелькнуло сильное чувство. Что это было: восхищение, доверие, сопереживание, а может… нежность? Точное определение ускользало даже от самой Хис. Самоанализ не помогал.
Вдруг почувствовав внезапно накатившую волну смущения, Черноухая отступила на несколько шагов от самца. Лапы по локоть обволокла теплая вода, но ее это не волновало.
Что это со мной? Решила поговорить по душам, да и с кем?! Невероятно! С трудом верится, что это не сон… Теперь, после такого монолога глупо отступать. Что ж, посмотрим, каков будет твой ответ, Снежный Шторм. И хотя мне все это не нравится и пугает до чертиков, все же интересно узнать, чем закончится наш необычный диалог.   
Орхис дернула белым ушком.
- Прошлое должно оставаться в прошлом, ему нет места в нашем будущем, - скорее для себя, чем для своего собеседника процитировала белая праведница слова, когда-то сказанные братом, подняв ясный взгляд выше головы старшего собрата, к темному небу, звездам, полной луне…
- Любое принятое нами решение влечет за собой перемены и последствия. Если мы будем сомневаться, топчась на одном месте или тем более каждый раз поворачивать назад, тогда зачем вообще идти вперед?..
Она снова посмотрела на Шторма, мягко улыбнувшись ему. В этот момент Хис чувствовала себя значительно старше своих двух лет. Подобные перемены пугали и радовали одновременно. У нее появилась уверенность в собственных словах и силах. Последние сомнения растаяли, словно пушистый снег под прямыми солнечными лучами.
Все верно. Нам нужно идти вперед к намеченным целям, чтобы пройденный путь не оказался напрасным.   

Наверное, все же ее слова дошли до темно-серого волка и немного расшевелили его, ибо он, наконец, поднялся на свои четыре лапы, хотя всего какую-то ничтожную долю секунды назад лежал неживым бревном. К тому времени как Шторм уже твердо стоял на берегу озера, Орхис удалось справиться с переполнявшими ее душу эмоциями, и она смотрела на матерого зверя спокойным, но понимающим взглядом.
Хотелось бы мне заглянуть в твою душу, но ты же не позволишь, да?.. У меня нет никакого права лезть своими советами в твою жизнь. Я это знаю, но почему-то продолжаю говорить. Наверное, тебя раздражает моя бессмысленная болтовня. Но почему ты не скажешь мне об этом? Почему не остановишь меня и не отошлешь прочь? Зачем прячешь глаза? Это совсем на тебя не похоже. Я растеряна, не знаю, что делать… что говорить… как помочь…
Волчица глубоко вздохнула, стараясь привести мысли в порядок, хотя при царящем в голове хаосе это было практически невыполнимой задачей.
Ну же, посмотри на меня, Шторм!.. Я хочу увидеть усмешку в твоих желтых глазах!.. Скажи мне, что я глупая неопытная самка, да что угодно скажи, только умоляю, не молчи!..
И чудо случилось. Возможно, безмолвные мольбы Хис услышала милосердная Мирра, быть может, кто-то другой из светлого пантеона Богов, но так или иначе темно-серый самец открыл глаза. Его по-прежнему тусклый взгляд остановился на собственном отражении в воде. В нем матерому определенно что-то не понравилось. Столь очевидное омерзение, отчетливо проступившее на его морде удивило Черноухую. Ведомая врожденным любопытством она даже приблизилась, посмотрела на зеркального двойника серого состайника, пытаясь понять, что же вызвало в нем столь сильное негативное чувство.
Ничего не понимаю, кого кроме себя самого он здесь увидел?.. Такое ощущение, что самого Дитриха. В конце концов, нельзя же ненавидеть собственное отражение!
Из всех темных божеств больше всего Орхис презирала именно Бога-предателя. Конечно, остальные тоже вызывали в ней сплошной негатив, но Дитрих отчего-то занимал почетное первое место в черном списке.
- Зачастую прошлое оставляет свой значительный след, и стереть его, к сожалению, ничего не сможет. Даже время… - хрипло заговорил Снежный.
Спохватившись, что слишком увлеклась невольно загаданной старшим собратом загадкой, волчица резко подняла голову и столкнулась с взглядом желтых глаз. Самец наконец-то соизволил посмотреть на нее! Вот только, оказалось, что сама Хис была совершенно не готова встретить такой его взгляд…
В первые же мгновения зрительного контакта волчицу затопила смешанная волна непривычных для матерого зверя чувств. Она видела в боль и сожаление в его глазах, а невидимая дымка печали казалось, окутала Снежного с головы до лап.
Этот знакомый незнакомец вызывал в белошерстной острую жалость и желание защитить. Хотя последнее определенно было полным абсурдом. Все от мала до велика в Сердце знали, что Шторм способный воин и мало кто решался переходить ему дорогу. Но это не мешало самке почувствовать вдруг возникшую ответственность. Ей отчаянно захотелось вернуть серого в свое обычное состояние. Видеть его таким… разбитым было выше ее сил.
- Я понимаю, что стоит жить настоящим, что всё только в твоих лапах, но… Я не хочу быть незначительной частью… Я пытаюсь что-то делать, и всё же этого недостаточно, и этого никто не замечает…
Пару раз моргнув, тем самым сбрасывая минутное наваждение, белая волчица мягко улыбнулась.
- Ты не прав. Твои усилия видят Боги, и поверь, в скором будущем все окупится. И если сейчас тебе кажется, что твой мир погрузился во тьму, это значит лишь то, что скоро выглянет солнце.
Хис приблизилась к собрату еще на пару маленьких шагов. Снежный все говорил и на мгновение в его глазах сверкнул прежний огонек гордости, вселивший в хищницу надежду, что не все потеряно.
- Скажи, ты жалеешь о своем прошлом? – неожиданно тихо спросила самка, видя как серый вновь закрыл глаза. – Хотел бы изменить его? Начать жить сначала, не совершая прежних ошибок? – она вздохнула. – Я часто думаю о том, какой стала бы моя жизнь, не отправься я в тот день в путешествие через горы. Жила бы себе спокойно в своем любимом белом мире. Порой даже приходит желание все переиграть, но в этом нет смысла. Какой бы не был твой путь, на нем всегда буду возникать различные препятствия, а душу неизменно будут грызть все те же сомнения.
Что-то ты разоткровенничалась, дорогуша.
Успешно проигнорировав недовольство своего второго более разумного «я», после короткой паузы Орхис продолжила:
- Мы не можем знать, как изменилась бы наша судьба при другом раскладе истории. Но я точно знаю, что рада быть частью Стального Сердца, - исчезнувшая было улыбка, вновь преобразила мордашку волчицы. – Я ничуть не сожалею, что отправилась в это долгое и опасное путешествие, за которое я едва не поплатилась жизнью, - сердце в груди забилось громче и чаще. – Ведь, на каменистых тропах и ледяных склонах я встретила тебя, Снежный Шторм.
Хис прикрыла глаза, переведя дух.
Ну вот, я это сказала. Теперь будь что будет.

Белая самка смотрела на своего ночного собеседника во все глаза, ожидая реакции на свои последние слова. Хотя, какая-то часть ее сознания была совсем не против того, чтобы Снежный Шторм проигнорировал фразу и не заметил намека… Намека? Озвучивая свои мысли, Орхис всего лишь хотела еще раз поблагодарить серого собрата, даже не замышляя какие-либо намеки. Но сейчас прокручивая в голове сказанное, этот самый намек буквально цеплял слух, обнаруживая себя.     
Вот же глупость! Мы знакомы то всего… Да не спорю, часто пересекаемся, но, не такие уж мы друзья чтобы испытывать друг к другу какие-нибудь романтичные чувства. Так, хорошие знакомые, которые любят язвить друг другу при каждом удобном случае. А может даже и знакомыми нас назвать нельзя. Тем более хорошими… Я вообще, если честно не знаю, как назвать наши отношения. Наверное, если бы не тот случай, я никогда по собственному желанию не заговорила бы с ним. Слишком большая разница в возрасте, да и характер у него определенно не сахар…
Из белой груди вырвался осторожный вздох, белое и черное ушки замерли без движения, ловя каждое слово Снежного Шторма. Естественно самка заметила, как шерсть на холке самца встала дыбом, но она сочла верным проигнорировать это, так же как и он, похоже проигнорировал ее слова.
Это к лучшему…
Вот только что-то радости при этом Хис не испытала. Хотя, толика облегчения все же присутствовала. 
- Я бы хотел спасти её…
Кого?
Вопрос уже собирался вырваться из пасти, но Черноухая вовремя прикусила язык, позволив волку договорить. Следующие несколько секунд стали для нее большим удивлением. Наблюдая за всплеском негативных эмоций старшего собрата, волчица чуть прижала к голове уши. Скорее в целях предотвращения попадания в них воды, чем от испуга.
С другой стороны горящие гневом цитриновые глаза Шторма могли вызвать страх у самого отважного зверя. Но это только с непривычки. Орхис же почти спокойно отнеслась к его порыву ярости, ясными голубыми глазами глядя на рябь, потревожившую тихие воды озера.
Кто же такая эта таинственная «она»? В прошлый раз он так и не рассказал мне. Может сейчас удастся узнать, кого он видел на моем месте в ту ночь на обрыве?..
Вопрос моментально перетек в уверенное решение.
- Расскажи мне, - мягко попросила Хис. - В ту ночь, на обрыве, ты бросился меня спасать, надеясь увидеть на моем месте другую, верно?.. Кто она?..

Ему было тяжело, и он явно был сейчас не с ней на берегу Золотого Озера, а где-то в своих мыслях, может – в прошлом, которое так хотел изменить. Орхис не торопила серого, терпеливо ждала, глядя на лунную дорожку на поверхности воды. В голове внезапно стало пусто, словно не только мысли исчезли, но и мозг отключился. На мгновение Хис даже показалось что она выпала из реальности. Пустой взгляд голубых глаз приобрел огонек жизни, только когда волк заговорил. Теперь уже белая не удивлялась тому, как глухо звучит его голос. Должно быть, за время беседы успела привыкнуть.
Она ожидала, что Шторм не пожелает отвечать и пошлет ее куда подальше. В конце концов, он был не из тех, кто так легко кому-то открывают свою душу. Но ее ждал очередной сюрприз. Снежный действительно решил рассказать. Он говорил и говорил много. И чем больше узнавала Черноухая, тем сильнее росло в ней чувство жалости. На одно короткое мгновение ей даже показалось, что серый полностью открылся. Появилось такое чувство, что попробуй самка сейчас ударить по самцу неосторожным словом, он не успеет защититься и это слово его ранит. Хотя, быть может, все это только казалось. Хис как никто другой знала характер этого волка и сомневалась, что его вообще можно застать врасплох.
Когда Шторм замолчал, белая не сразу нашлась что ответить. В голове снова зажужжал дикий рой мыслей. Возникло даже желание хорошенько тряхнуть мордой, но Черноухая подавила этот внезапный порыв и нашла в себе силы посмотреть на Снежного.
Легкое чувство разочарования утонуло в цунами жалости.
- Сочувствую… - а что еще она могла сказать?
Вряд ли ему нужны мои утешения.
Волчица глубоко вздохнула.
- Ты, наверное, разочаровался, когда понял что спас… не Шаю… - скорее сказала, чем спросила самка и голос ее дрогнул. – Мне стоит извиниться за то, что своим необдуманным поступком я напомнила тебе о потере любимой сестры… - она замолчала, снова взглянув на далекий противоположный берег озера.
- А что стало с другой сестрой?..
Прекрасный вопрос, ты просто молодчина, Хис!
Волчица все-таки качнула мордой.